8 Lecciones Para Un Joven Científico

Ayer quedé con mi hermana y se trajo a su compañera de piso, una chica menuda y callada que estudia biología y quiere dedicarse a la investigación. Como parece que yo me dedico a eso y de alguna forma encarno un ideal que la chica se ha formado en mente, quería preguntarme su opinión respecto al futuro laboral que la esperaba. Después de 15 minutos de charla decidió que mejor echaba su CV en Zara. No era mi intención desmotivarla, sino todo lo contrario, intenté ser realista y le di una especie de charla motivacional sobre lo duro que se ha puesto esto últimamente, pero haciéndole ver que tampoco es imposible hacer buena ciencia en este país. Se me ha ocurrido contar aquí lo que pienso, a título personal (troles, recordad esto), respecto al asunto de la investigación dentro y fuera de España, de lo fácil o difícil que es, remarcando las cosas que considero han sido importantes a la hora de desarrollar mi carrera, por si algún joven científico me lee y puedo ayudarle en parte a clarificar sus ideas.

Me gustan muchas cosas. Además de biología, en mi lista de carreras tras selectividad estaban informática y física. Aunque me decidí por las ciencias naturales (no soy tan bueno programando ni resolviendo ecuaciones diferenciales como pensaba) tener interés y conocimientos en otros ámbitos me ha ayudado mucho en mi carrera científica. Lección 1: Ten claro lo que quieres estudiar, y si no lo tienes, una vez escogido dedícate en cuerpo y alma a ello. Para ser el mejor en algo, sólo puedes dedicarte a ese algo, ya sea escupir huesos de aceitunas, buscar soluciones a la paradoja de Fermi o tratar de curar el cáncer. Aun así, no se pueden dejar de lado otras ramas de conocimiento que te puedan interesar. Como dijo Bacon, el conocimiento es poder.

Acabé el primer año de carrera con un 9 de media y el ultimo año con poco más de un 7. No es que sea tonto, es que es imposible que te guste todo lo que estudias y con el paso del tiempo te vas desmotivando poco a poco, al menos eso me paso a mi. A pesar de ser el ojito derecho de algunos profesores y alumno interno del departamento de biología molecular, la endogamia propia de la universidad, las rencillas entre profesores y los abusos de autoridad me dejaron bastante asqueado y decidí no vincularme al mundo académico, al menos en España; me dediqué a estudiar lo mejor que pude, sacando matrículas en lo que me gustaba y aprobados en lo que no. Lección 2: Se fiel a tus principios. Si lo que quieres es hacer investigación pura y dura olvídate de la vida facilona y cómoda de la universidad y trata de ser el mejor en aquello que se te de bien durante la carrera para tener algo que vender cuando la acabes.

A finales del tercer año estuve un verano de prácticas en un centro de neurociencias de prestigio internacional con un jefe de ídem. Un capullo en toda regla. Tras 3 meses trabajando sin cobrar y haciéndome 100 km al día para ir a currar allí en pleno agosto, un día le pregunte si mi nombre saldría en el primer paper que se publicase en aquel laboratorio. Me miró sorprendidísimo de que pidiese un reconocimiento por mi trabajo. Dijo que no, que solo era un estudiante en practicas. Yo le dije: “Y…?” Por supuesto no supo que responder, puso cara de póker y me preguntó como quien no quiere la cosa si me quedaría hacer la tesis allí. Ese mismo día le deje una fork bomb en su escritorio y me marché de su lab de mierda sin terminar los experimentos que tenía a medias. Lección 3: No seas idiota, no dejes que te mangoneen. Los tíos para los que vas a trabajar no son más listos que tú, sólo son más viejos. A no ser que seas un vago, un limite o te columpies en tu trabajo tienes que cobrar por lo que haces, te tienen que dar crédito. No puedes hipotecar tu tiempo para que ellos puedan disfrutar del suyo. Hazte valer.

Teniendo en cuenta lo anterior, decidí descartar España provisionalmente y me fui a un país nórdico (al que llamaré Nortelandia, por aquello de preservar mi anonimato XD) decidido a empezar mi tesis allí. A falta de 6 créditos para terminar la carrera pedí una Erasmus y me planté en Nortelandia en septiembre. En diciembre ya había terminado mi carrera y empezado la tesis en un grupo puntero en diabetes. No es tan difícil. Trabajé en un laboratorio mil veces mejor que cualquiera que hubiese visto en España: más grande, mas bonito, más blanco y con un jefe duro pero comprensivo, brillante, rodeado de compañeros que, como yo, querían aprender. Esa es la gente que tienes que guardar en tu lista de contactos. Trabajar en un ambiente estimulante, sinérgico, sin el hijoputismo y la endogamia propios de nuestro país me abrió los ojos y no volví a contemplar la investigación desde la misma perspectiva. Lección 4: Emigra. Es duro, pero o te mueves o caducas. O te vas o te espera una tesis mediocre rodeado de gente mediocre, o quizás una buena tesis con un director brillante pero ausente rodeado de compañeros esclavos que trabajan 14 horas al día, deseando ser los próximos elegidos para acompañar a su jefe a los congresos y bajarle la bragueta cuando tenga ganas de ir a mear. Corolario de la lección 4: ya puedes ponerte a estudiar inglés (y chino y francés y ruso…ninguno está de más). Y no vale Home English.

Por supuesto la cosas no siempre salen como uno espera, y es que el fracaso, dependa o no de ti, siempre es una opción. Mi jefe de Nortelandia se cansó de su vida de PI en el Polo Norte y se fue a USA a trabajar en una pequeña compañía farmacéutica (Pfizer se llamaba), dejando a todo el lab colgado. Me tuve que buscar la vida y entre varias opciones posibles decidí volver a España por motivos personales. Recalé en el Idiots, un sitio mediocre, lleno de gente mediocre y de lameculos hipócritas (y mediocres). El Idiots, donde la ciencia cede terreno a la mala ciencia y donde las mamadas en las altas esferas, la puñalada trapera y los contratos a dedo son el pan nuestro de cada día. Aun así me uní a un grupo que dentro de lo malo no estaba mal y con un proyecto de genética y cáncer que me pareció estimulante desde el principio. Lección 5: La ciencia la haces tú. Trabajar en el Idiots no es lo mismo que currar en Nortelandia, pero si tienes ganas y cerebro, los resultados no tardarán en llegar.

En España, en cualquier ámbito laboral, se premia más la cantidad que la calidad. Se valora más al comenacles pelota que hace horas extras sin cobrarlas que al máquina que en 3 horas te saca el trabajo que otros tardan en hacer 3 días. La cultura del café y el piti, el desayuno, el almuerzo y el segundo desayuno seguido de la comida de dos horas han calado hondo. El escaqueo y la desidia campan por doquier, y al igual que en esta tierra patria cuanto más corrupto seas mas votos te llevas, cuantas más horas estés en el laboratorio parece que mejor te van a valorar. Lección 6: No caigas en esa trampa. Si te gusta hacer punto de cruz, papiroflexia o kobudō no dejes de hacerlo por estar en el laboratorio, a no ser que tengas algo crucial entre manos. En los últimos 4 años mi horario ha sido, salvo en momentos puntuales como revisiones y demás, de 10:30 a 18:00 más o menos. Al principio me miraban con censura, frunciendo el ceño y cuchicheando a mis espaldas: “Dios mio, solo pasa 8 horas al día en el laboratorio, que fort”, “A ver lo que dura este listillo, qué se habrá creído?”, «Porqué no está 16 horas al día en el laboratorio como todos los demás?». Les he callado la boca a mi jefe y mis compañeros con mi trabajo y mis ideas, con mi planificación y forma de hacer las cosas. No soy el más listo del Idiots (bueno, sí), pero pienso por mí mismo y sigo una metodología rigurosa a la hora de trabajar. Como escribió T.S Eliot, “lo que tienes es lo que no tienes”, y tu no tienes que tener horas perdidas, trabajos idiotas o compañeros subnormales. Tu tesis dura 4 años, y da igual que trabajes 5 o 15 horas al día, porque cuando se acabe el dinero te vas a la calle. Qué porcentaje de tu vida hayas pasado en la poyata durante ese tiempo depende de ti.

En ciencia, como he dicho más arriba, el fracaso es siempre una opción. Si eres de corazón débil, las cosas te afectan en demasía y eres muy sensible, bipolar y/o lloras a menudo mejor dedícate a otra cosa. Primero: el resultado del 90% de los experimentos que hagas no va a coincidir con lo que esperabas. Es normal. Persevera y se tenaz. Hacer las cosas bien siempre tiene recompensa. Segundo: esto no es Wall Street pero casi. El sendero de la ciencia es competitivo y está plagado de gilipollas y tiburones, de gente que te da una palmadita en la espalda con una mano mientras intenta apuñalarte con la otra. Lección 7: La medida en que las cosas te afecten depende sólo de tí. Puedes enfadarte o gritar o romper o pegar o llorar pero eso no cambia el resultado de las cosas. Hay gente que hace yoga para serenarse, otros fuman hierba, yo invoco al iZen… busca tu camino. Lo que hayas sido en el día de hoy, sea un genio o un gilipollas, ya queda para la posteridad, el día ya ha pasado y si la has cagado ahí queda el marrón. Qué quieres ser?

Visto así, sobre el papel, desde mi perspectiva de 6 años y pico trabajando en ciencia full time, parece un camino fácil, pero no lo es. La tesis me ha costado sangre (de la gente a la que he pegado), sudor (de los que escapaban corriendo de mi ira) y lágrimas (de mi jefe cuando le dije que me iba). Bromas a parte, siempre he puesto a los que han intentando mangonearme en su sitio, he sido fiel a mis principios y no he capitulado con situaciones o personas que no merecían la pena. Me he llevado algunos sinsabores, he ganado enemigos en el Idiots y fuera de él, pero chico, que se extienda la leyenda; la satisfacción personal del trabajo bien hecho es motivación suficiente para seguir adelante. Lección 8 y última: Descontextualiza. Si sabes que estás haciendo bien tu trabajo no dejes que nadie te diga lo contrario. No dejes de hacer lo que quieres hacer, dentro y fuera del laboratorio. Después de todo ni vamos a curar el cáncer ni a encontrar la puerta de entrada al multiverso. Relájate, nada es para tanto.

Corolario: En 4 años de tesis he publicado un paper pequeñito y uno gordísimo, tengo mi tesis medio escrita y en dos semanas me voy a la mejor universidad del mundo, a un grupo puntero lider en investigación oncológica. Y no ha sido tan difícil. Y no es que sea un genio, daría todo lo que sé por la mitad de lo que ignoro, pero si sabes lo que quieres, si trabajas duro y con sentido común, llegarás a donde te prepongas. Y es que, como dijo Saint-Exupery (sí, el del Principito, el niño ese rarito que vivía en un asteoride), el mundo entero se aparta cuando ve pasar a un hombre que sabe hacia dónde va.